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ゆっくり遍路ひとり旅（２）四国八十八ヵ寺・汗とぼやきと感動と・・・

巨杉の深山に分け入る遍路ころがしの峠越え

巨大な弘法大師像が立つ一本杉前にて
果ては地獄か極楽か！旧遍路道には覚悟を試される難所がいくつも存在している。
第十一番霊場藤井寺から、標高９３８メートルの山腹に建つ第十二番霊場焼山寺への道のりは、歩き遍路の出会う最初の難所だ。きつい坂の登りが３度、急坂の下りが２度のアップダウンのきびしい「空海ウォーク」で、遍路道の中でも難路中の難路。全長約１２キロメートル、標高差の累積１１００メートルの山越えである。「遍路ころがし」と恐れられる急勾配が続き、健脚でも５時間、昼食や小休止をはさみ６〜７時間かかる行程である。

登り口に一番近い藤井寺の山門のすぐ横にあるふじや旅館に宿を取った。立地条件が良い為か部屋は全て埋まっており、諏訪の高橋さん、東京の伊沢さんと初めての相部屋となった。花粉症で鼻水タラタラもあるが、隣に寝ている高橋さんの鼾で又もや寝られず睡眠不足となり、「遍路ころがしの峠超え」が気になる。翌朝、高橋さんから一緒にどうかと声を掛けられたので、付いていくことにしたが・・・

空は晴れているが、樹木に覆われた山道に光は射さない。やがて鬱蒼と茂る杉林の道になる。３０度から４０度近い急勾配の坂がジグザグに上へのびている。木の根が地表に露出し、ごつごつした岩石があちらこちらむきだしになった凹凸のはげしい山道がつづく。ペースを守って一歩づつ登っていくが、次第に息が苦しくなって酸欠状態でゼーゼーである。十数メートル登って息をととのえるといった具合で、肩で息をしながらの登攀だ。ムリをして付いて行く事は止めて先にいってもらうこととして、マイペースを心がける事とした。

途中の長戸庵で一昨日５番札所地蔵寺で会った橋本泰子ちゃんが一服していた。彼女は５年前に母親を肺がんで亡くし、一回忌法要の後急に四国を歩きたい感情が湧き立ってきて、その強い力に引っ張られて父親や弟の反対を押し切り遍路をはじめたと泣き笑いの表情になった。年を聞くと２８歳、以降我々遍路仲間のアイドル的存在となり私とも抜きつ抜かれつ２２番霊場平等寺まで一緒する事になった。「大丈夫か」と声をかけると、「はい、大丈夫です」と元気な声が返ってくる、やっぱり若さだ。

長戸庵から獣道のような樹林帯を抜け尾根道に出る。眼下に山々が重なり合って展望はいいが、吹き抜ける風が冷たく、汗が冷えて肌寒い、体内のエネルギーをかきたてるようにひたすら歩く。やがて杉林を下り、急斜面の細い崖道をおりると柳水庵。焼山寺までの中間地点である。数年前まで年老いた尼僧が遍路宿を兼営していたらしいが、今は無人だ。陽当りのいい庵の前で、３人の歩き遍路が休憩をとっていた。わたしもリュックを下ろす。
山深い谷間だが陽当たりがいいからだろう、庵のまわりには水仙が咲き乱れ、梅が咲き、桃が咲き、山つつじが新緑の中に燃えている。明るい陽の温かみがありがたい。

この柳水庵から巨大な弘法大師像が立つ一本杉までが、またきびしい登りであった。
オモリをつけたように足が重く、ふくらはぎが固く硬直してくる。息が切れ、何度も立ち止まり、荒い息をととのえる。一本杉で弁当を開いたあと左右荒い息をととのえる。一本杉で弁当を開いたあと左右内の集落まで下り、そこから３度目の登り坂になる。一本坂とよばれる杉林の急坂は標高差３００メートル、「足が棒になる」とはこのことかと実感するほど膝が曲がらず、足があがらない。だから坂を登りきり、焼山寺の山門を目にしたときは、「よし、これでいける！」と八十八ヵ寺を巡拝できる自信が湧いた。
この焼山寺への道で大阪市の菱谷賢さん、大牟田市の橋本泰子さんのほか、東京の堀江偲さん、交野市の立向智さん、川崎市の中敦子さん、大牟田市の澤藤子さん姉妹らと知り合い、励ましあいながらの遍路旅となった。

（奥村）

急勾配な登り坂

長戸庵前で橋本泰子ちゃんと

たどり着いた焼山寺山門

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